"नाथन, क्या आप रात के खाने के लिए नीचे आ रहे हैं?"
अपनी माँ की आवाज़ सुनते ही नाथन के दरवाजे पर दस्तक हुई। बारह वर्षीय नाथन अपने कंप्यूटर पर एक शूटर वीडियो गेम खेल रहा था। वह हरी आंखों वाला लंबा, काले बालों वाला बच्चा था। वह खेलों में अच्छा था; उसे गोली चलाना, एलियंस को मारना और उसके रास्ते में आने वाली हर बाधा पसंद थी। नाथन का पसंदीदा शूटर वीडियो गेम डेस्टिनी फ्रैंचाइज़ था। आज रात, वह डेस्टिनी 2 स्टोरी गेम ऑनलाइन खेल रहा था, लेकिन वेबसाइट अचानक बंद हो गई। उसने अपना कंप्यूटर बंद कर दिया और फिर उसे चालू कर दिया। उसने गेम वेबसाइट पर लॉग इन किया, लेकिन उसे एक नया डरावना गेम मिला जिसमें एलियंस को मारना शामिल था। यह एक नई डेस्टिनी 2 कहानी थी जिसे गेम से प्यार करने वाले एक पागल प्रशंसक द्वारा विकसित किया गया था। बंगी लोगो को एक ड्रैगन के लोगो से बदल दिया गया था जिसके मुँह से एक मानव पैर निकला हुआ था। नाथन को यह नया गेम बहुत पसंद आया।
ग्राफ़िक्स इतने वास्तविक थे कि जब भी वह किसी एलियन को मारता था तो उसकी स्क्रीन पर खून बिखर जाता था। जैसे ही उसने एक एलियन के सिर में गोलियों की एक श्रृंखला दागी, उसे एड्रेनालाईन की उत्तेजना महसूस हुई।
"नाथन।" मम्मी ने बुलाया.
"मेँ आ रहा हूँ।" नाथन ने कहा.
"जल्दी करो; तुम्हें पता है कि लोगों को इंतज़ार कराना अशिष्टता है," माँ ने कहा।
यह नाथन के पिता का जन्मदिन था, इसलिए उनके घर में मेहमान थे।
"क्या आप गेम को रियलिटी मोड में अपग्रेड करना चाहते हैं?"एक स्त्री कंप्यूटर आवाज ने पूछा।
"हाँ."
"अकेली हो? रियलिटी मोड खतरनाक है और इसे तब खेलना चाहिए जब आप अकेले हों।
"हाँ।" नाथन ने झूठ बोला.
हवा में एक तेज़ आवाज़ गूंज उठी और नाथन का कमरा कंप्यूटर स्क्रीन पर दिखाई देने लगा। घर के बाकी हिस्से भी स्क्रीन पर दिखाई दिए. नाथन नीचे मेहमानों को देख सकता था; उसके दादाजी रसोई में थे, जबकि उसकी माँ उसके दरवाजे के बाहर थी।
आपको चेतावनी दी गई थी.
उसका दिल उसके कानों में जोर-जोर से धड़कने लगा और उसे पता चल गया कि कुछ अजीब घटित होने वाला है।
आपने झूठ बोला। क्या आप आज रात जो कुछ भी होता है उसकी ज़िम्मेदारी लेते हैं?
"हाँ," नाथन ने टाइप किया।
कंप्यूटर स्क्रीन से एक लाल चमकती रोशनी चमकी। वह प्रकाश से मंत्रमुग्ध था. नाथन की आँखें धीरे-धीरे बदल गईं जब तक कि वे चमकने लगीं। उसके सिर में जलन महसूस हुई और वह चिल्लाया। वह अपना रास्ता खोजने के लिए, अपनी बाँहों को चारों ओर घुमाते हुए, लड़खड़ाते हुए कमरे से बाहर चला गया।
"तुम्हारे पीछे एक एलियन है।" कंप्यूटर की आवाज़ उसके कानों में फुसफुसाई।
नाथन ने सीढ़ियों के पास रखे एक फायर पोकर को पकड़कर इधर-उधर घुमाया।
"नाथन, क्या तुम ठीक हो?" उसकी माँ ने पूछा.
जैसे ही वह उसके पास आया, उसने फायर पोकर को अपने सिर के ऊपर उठा लिया। जैसे ही डर उसके चारों ओर मंडराने लगा, उसने एक कदम पीछे खींच लिया। नाथन अलग और डरावना लग रहा था।
"कोई पुलिस को बुलाओ!" वह चिल्ला रही है।
नाथन ने एलियन की चीखने की आवाज सुनी। उसने लोहे के फायर पोकर को एलियन पर निशाना साधा और इसने प्राणी के पेट में छेद कर दिया। नाथन ने लोहा निकाला और उस पर लगे खून को चाटा। उसने अपनी माँ के शरीर पर लात मारी और वह सीढ़ियों से नीचे लुढ़क गया और एक ज़ोरदार आवाज़ के साथ फर्श पर गिर पड़ा।
नाथन का परिवार भोजन कक्ष से बाहर निकल गया। फर्श पर शव देखकर उनकी चीख निकल गई। जब नाथन ने अपने परिवार की ओर देखा, तो वह उन्हें नहीं पहचान सका। उसने सोचा कि वे एलियंस थे; उसके पिता एक खतरनाक शिकारी की तरह दिखते थे। उसने अपने पिता पर पोकर फेंका और वह उसके दिल में लग गया। बाकी लोग चिल्लाए और दरवाजे की ओर भागे। नाथन ने दरवाजे की ओर देखा, और वह बंद हो गया। मेहमान और नाथन के भाई-बहन दरवाजा खोलने की कोशिश करते समय चिल्लाने लगे।
नाथन की बड़ी बहन, ऐनी ने पुलिस को बुलाया क्योंकि वह डाइनिंग टेबल के नीचे छिप गई थी। नाथन अपने पिता के शरीर के ऊपर खड़ा हो गया और लोहे से उसकी छाती में कई बार वार किया। जब वह यंत्रवत हँस रहा था तो उसके चेहरे पर खून के छींटे पड़ गये।
नाथन को लगा कि वह अभी भी गेम खेल रहा है। उसे खेल का उन्नत संस्करण बहुत पसंद आया, यह बहुत वास्तविक लग रहा था और एलियंस की खून जमा देने वाली चीखें उसके कानों में गूँज रही थीं। नाथन ने अपने पिता के दिल में लोहे का वार किया और उसे चीर दिया। उसने अपने हाथ में खून से सने अंग पर उंगलियां रगड़ीं, गर्माहट महसूस हुई।
ऐनी अपने भाई के पीछे गई और उस पर कूद पड़ी। नाथन ने उसे दीवार पर पटक दिया और उसकी खोपड़ी फट गई। जैसे ही ऐनी ज़मीन पर गिरी, उसके चेहरे के किनारों से गाढ़ा भूरा पदार्थ बाहर निकल आया। नाथन ने उन मेहमानों की ओर देखा जो दरवाज़े को खोलने की कोशिश कर रहे थे। उसने एक आदमी को उसके कॉलर से पकड़ लिया और उसके मुंह में फायर पोकर ठूंस दिया, उस आदमी के मुंह से खून निकला और उसकी सफेद शर्ट नीचे गिर गई। खून को देखकर नाथन को उत्तेजना महसूस हुई; उसने उस आदमी की दाहिनी आँख में सरिया घुसा दिया और उसकी आँख निकाल ली।
नाथन ने शव को फर्श पर फेंक दिया और दूसरों की ओर बढ़ा। दरवाज़ा अचानक खुला, और कुछ पुलिस वाले हाथों में बंदूकें लेकर अंदर आये।
"कदम पीछे खींचना।" पुलिस वाले चिल्लाये.
घर की लाइटें अचानक बंद हो गईं और नाथन के कमरे का कंप्यूटर बंद हो गया। वह ज़मीन पर गिर पड़ा; ऐंठन हुई और फिर वह बेहोश हो गया।
कई घंटों बाद, नाथन एक मानसिक अस्पताल में जागा। उसके हाथ-पैर बिस्तर से बंधे हुए थे।
वह फिर कभी पहले जैसा नहीं रहा।
उसे हमेशा हत्या करने की पागलपन भरी इच्छा महसूस होती थी; कभी-कभी, इच्छा इतनी प्रबल होती थी कि वह अपने दांतों से अपनी बांहों का मांस फाड़ देता था।
नाथन के दादा ने पुलिस को बताया कि खेल में किसी चीज़ ने उनके पोते को बदल दिया, लेकिन किसी ने उनकी बात पर विश्वास नहीं किया। पुलिस ने नाथन के कंप्यूटर की जाँच की, लेकिन उसके ब्राउज़िंग इतिहास में उन्हें केवल एक हानिरहित शूटर वीडियो गेम का लिंक मिला।
